Expresia spălarea banilor (money laundering) a fost utilizată prima data în anul 1973 de ziarul The Guardian, care a folosit-o în timpul scandalului „Watergate”, dar ea este legată de celebrul gangster Al Capone, care în anii 1920, când în Statele Unite a fost instituită prohibiția la alcool, și-a deschis în Chicago, împreună cu acolitul său, Bugsy Moran, spălătorii de rufe. Prin intermediul acestora, ascundea provenienţa ilicită a banilor (obținuti din contrabandă cu alcool, trafic de persoane, trafic de arme etc.) şi crea aparenţa că veniturile înscrise în contabilitate aveau origine licită.